隨著大航海時代的發展，海上出現了可以裝載百門大砲、千名水手的巨型帆船；然而帆船海戰的真正主角並不是那些巨無霸戰艦，而是小型快速的巡防艦。
巡防艦這個名稱的來源，可以追溯到中世紀時，為了避免被敵國攔截或是被間諜追蹤，外交使節會乘坐一種名叫佛蓋特(Frigate)的快船，快速地前往想要談判的地點來進行外交任務。為了執行這種有時效性的特殊任務，佛蓋特船造得既修長又流線，因此具備絕佳的航行能力與靈活度，足以擺脫所有海盜或是敵國海軍的追擊。
17 世紀時，英國海軍由於需與西班牙無敵艦隊對抗，注意到這些專為王室傳達外交文書的佛蓋特快艦，因此把這些快艦加上了武裝，成為巡防艦。海軍的第一艘稱為Frigate的軍艦是1646年下水、380噸的「康斯坦‧沃里克」號，它的船體模仿一艘被英軍捕獲的、在敦柯爾克建造的法國掠私船。到18世紀，木質帆船依據所搭載的火炮數量開始劃分等級。英國海軍大臣安桑就為帆船訂出六個等級：
帆船等級
| 炮甲板層數
| 裝炮數量
| 一級艦
| 三層
| 100門以上
| 二級艦
| 三層
| 84-100門
| 三級艦
| 二層至三層
| 64-84門
| 四級艦
| 二層
| 50-64門
| 五級艦
| 單層
| 32-50門
| 六級艦
| 單層
| 32門以下
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巡防艦大多都是五~六級之間，配備50~30門火砲的輕型快速軍艦，由於巡防艦不需要考慮額外的載貨空間，所以比起當時兼作貨船使用的各國軍艦、私掠船、以及一般的海盜船，都要快上許多，再加上造價遠比戰列艦便宜，這讓歐洲各國很快就跟進效法，陸續採用了這種輕快的帆船。攻擊力不夠的五級、六級艦不能在陣列中決戰，但它們以輕捷快速的特點，從事襲擊敵手運輸線，偵察監視，情報或命令的傳送，護送商船和要急送等任務，等級之外更小的帆船被成為Corevette（小巡航艦）或 Sloop（輕型砲艦）。
英國海軍還將許多舊式的戰列艦，拆除一層甲板和尾樓後改裝翻修成巡防艦，乍看之下似乎是將原本70~60門的火砲降低到50門級而損失了火力，但卻獲得了跟巡防艦同樣的高速性，因為尾樓降低而使得後桅風帆能自由轉動，並保留原本戰列艦級的堅固船身結構。這種由戰列艦改裝而來的巡防艦，被稱為「雷薩船（Razee）」，可說是帆船海軍時代的巡洋戰艦。
獨立建國之後的美國海軍，也效法英國人，大量採用了雷薩船帶來的新觀念，以戰列艦的規格來打造重武裝、高速、且有鐵皮防護的重型巡防艦，其中包括了憲法號（USSConstitution）這樣的名船，成功為初生之犢的美國海軍對抗英國海軍時贏得了許多勝利。
憲法號（USSConstitution）
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發表於 2010-7-31 01:17:50
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發表於 2010-7-31 06:54:27
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